Un estudio publicado en la revista Nature confirmó que las misteriosas manchas negras que afectan a los bagres marrones del lago Memphremagog, ubicado en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, corresponden a un melanoma transmisible.
Las investigaciones comenzaron en 2012, luego de que pescadores y biólogos alertaran sobre la presencia de lesiones cutáneas en estos animales. Dos años más tarde, el fenómeno alcanzó niveles críticos, cuando cerca del 30 % de la población de la zona presentaba estas alteraciones.
Un cáncer que se transmite entre peces
Aunque al inicio los científicos consideraron que la causa podía estar relacionada con un virus o con la contaminación ambiental, la secuenciación del genoma completo permitió identificar que las células tumorales están estrechamente relacionadas entre sí.
Los investigadores determinaron que estas células actúan de manera similar a un parásito, al pasar de un ejemplar a otro y desarrollarse de forma independiente dentro de nuevos organismos.
Este hallazgo representa el primer caso documentado de cáncer contagioso en una especie de agua dulce y el cuarto registrado en todo el reino animal. Antes se habían identificado fenómenos similares en demonios de Tasmania, perros y algunos bivalvos marinos.
Científicos investigan cómo se propaga la enfermedad
Actualmente, el equipo de investigación estudia las posibles vías de transmisión, con especial atención a los ejemplares adultos durante la temporada de reproducción.
Entre las principales hipótesis se encuentra el contacto físico directo durante el desove, debido a la alta concentración de peces en esa etapa, así como la posible presencia de células tumorales libres en los sedimentos del fondo del lago.
A pesar de lo inusual del fenómeno, los especialistas aclararon que esta enfermedad no representa un riesgo para los seres humanos ni para otras especies, ya que las células cancerosas no pueden sobrevivir en organismos diferentes.
Sin embargo, recomendaron evitar el consumo de ejemplares que presenten tumores visibles.
